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1981年春,宋庆龄病重,思念远在美国的妹妹宋美龄。然后倒叙晚清末年,政局腐败,民不聊生,在美国受教育的宋查理凭着他在西方吸收的先进知识,与孙中山一齐合力推翻满清。宋查理的三个儿子后任职民国政府重臣,三个女儿从小到美国留学,学成后大姐宋霭龄下嫁孔祥熙,宋庆龄不顾父亲反对追随孙中山,蒋介石为宋美龄倾倒,开展追求。在宋霭龄怂恿之下,小妹下嫁蒋介石。经历辛亥革命,陈炯明叛变,孙中山遇难,孙中山北上病故,蒋介石清党,日本侵略中国,西安事变等历史事件。宋家三姐妹的关系也在这动荡不安的政局里起着变化。最后,宋庆龄临终也见不到妹妹一面,遗憾而亡。
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八国联军烧毁圆明园后,又迫使懦弱昏庸的清政府签定了一系列不平等的条约,在中国的嚣张气焰可谓不可一世,胆小怕事的清帝咸丰(梁家辉 饰)躲在了热河行宫内。除去皇后(陈烨 饰),常在咸丰身边出没的妃子有丽妃(周洁 饰)和懿贵妃(刘晓庆 饰),懿贵妃极力讨好咸丰,但丽妃明显更受咸丰宠爱。 三十寿诞时,咸丰突然重病不起,弥留之际,有心篡位夺权的大臣肃清(项堃 饰)因看出懿贵妃为人十分有心计,私下建议赐死懿贵妃再立幼主,咸丰初听觉得有理,察觉肃清心怀不轨后,口谕他与其他七位大臣为辅佐幼主的摄政大臣,并赐“同道堂”印与懿贵妃,叮咛她与皇后齐心协力抚育幼主。咸丰大丧之时,肃清赠皇后与懿贵妃徽号慈安与慈禧,妄图哄骗她们掌握政权,但他终没斗过慈禧。收拾完肃清,慈禧亦没放过慈安。